ジョシュ・ヘイダー、セーブ数メジャー１位＆成功率１００％　好調の要因は「アーム・アングル」【成績詳細】

　アストロズの守護神が最高のシーズンを過ごしている。７月５日（日本時間６日）、アストロズのジョシュ・ヘイダーがドジャース戦の８回二死から登板。無失点でゲームを締めくくり、メジャー単独トップとなる25セーブ目をマークした。

　開幕からここまで38試合に登板し５勝１敗、防御率1.80をマークするヘイダー。セーブ・シチュエーション（セーブが記録される場面）では25試合に登板し、25セーブ。すなわち100%のセーブ成功率を誇っている。

　ヘイダーはメジャー９年目を迎えるベテランリリーバー。ブルワーズでプレーした2020年（短縮シーズン）には13セーブをあげ最多セーブのタイトルを獲得した。2023年シーズン終了後にパドレスをFAとなり、アストロズと５年9500万ドル（約140億円）の大型契約を交わした。これは、リリーフ投手としてはメッツのエドウィン・ディアスに次ぐ史上２番目の高額契約だった。

　アストロズ１年目の昨シーズンはリーグ２位の34セーブをマークし、チームを地区優勝に導いた。一方で、自己ワーストの８敗を記録するなど打ち込まれるシーンも多く、防御率は3.80、FIPは3.50と支配力に欠けた。特に被本塁打の数が増え、９回あたりの被本塁打数を示す「HR/9」は1.52を記録。これは70イニングを投げたリリーフピッチャーのなかではもっとも高い数字だった。

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　地元紙「ヒューストン・クロニクル」のマット・カワハラ記者は、今シーズンのヘイダーの好調を支える要因として、アーム・アングル（腕の角度）の変化を紹介している。データサイト「ベースボール・サバント」によると、今シーズンのヘイダーのアーム・アングルは「29度」。昨シーズンが「34度」だったため、５度も下がっていることになる。

　ヘイダーのピッチングは、シンカーとスライダーの２球種で構成されている。腕の角度が下がった結果、ヘイダーのスライダーはより鋭く曲がるようになった。同サイトのデータでは、スライダーの曲がり幅は昨シーズンに比べて、縦に５インチ（約13センチ）、横に２インチ（約５センチ）も大きくなっている。

　また、腕の角度が下がったことでスライダーの球速が2.3マイル（約3.7キロ）減速した。その結果、95.5マイル（約153.7キロ）のシンカーとの緩急が生まれ、打者を惑わすピッチングにつながっている。こういった改善により、投球全体の被ハードヒット率は昨シーズンの38.8%から32.1%に、スライダーの被ハードヒット率は昨シーズンの41.5%から25.9%にまで良化している。

　６月27日（同28日）には開幕から23試合連続でセーブに成功し、アストロズの球団記録を更新したヘイダー。大型契約２年目にして、新たな境地に達している。